人類既是文明的創造者，又是文明成果的體現者。人類在創造文明的過程中，不斷改變著自己的生存方式;同時文明成果的積累也推動了人類的演進。文明史既是人類的創造史，也是人類的演進史。編纂文明史，就是用文字把這創造和演進的過程記錄下來。

我們在本書中描述中華文明演進的過程，特別注意用濃墨重彩描繪文明發展過程中的亮點，彰顯那些對文明發展作出重大貢獻的人物。如果說，人和人的創造是本書的中心，那么物質文明、政治文明、精神文明則是本書的三根支柱。在描述文明發展過程時，我們注意這三方面參差錯落的情形，在不同時期側重不同。

文明史不同于科技史、制度史、思想史、文學史、藝術史等等的簡單拼合，更不是一部百科知識全書，既不能脫離各門專史，又要力求多學科的交叉與綜合。同時研究文明史必須重視文獻資料，也必須重視文物考古資料，并且努力將這兩方面的資料結合起來，進行互證。當然考察中華文明史，不能脫離世界文明的大格局。應當力求寫出中華文明各個時期的特點及其在世界文明進程中所處的地位，中華文明對世界的貢獻，以及中華文明對世界其他各種文明的吸收和借鑒。

回顧過去是為了瞻望未來。中華文明史應當在總結文明發展歷史的基礎上，啟發讀者思考未來文明的發展方向。

首先，我們要歡迎伴隨著經濟全球化而來的、更加廣泛和深刻的文化交往，積極吸取人類文明的一切優秀成果。過去，中華文明在與外來文明的接觸中，既然能夠吸取改造它們以豐富發展自己，今后必然能夠做得更好。

其次，中華文明應當更主動地走向世界。我們現在對世界的了解雖然還很不夠，但是世界對我們的了解更少、更膚淺。牛津大學教授雷蒙·道森在其名著《中國變色龍——歐洲中國文明觀之分析》一書中總結說：在西方人眼中，中國的形象似乎在兩個極端間變化：或者是理想的王國，或者是停滯與落后的象征。中國時而被描繪為富裕的、先進的、聰明的、美好的、強大的和誠實的，時而被描繪為貧窮的、落后的、脆弱的。由此可見，西方對中國的認識與中國的實際有很大的距離。西方對待東方的態度，常常給人這樣一種印象，即只有西方才擁有解釋東方的權威。我們并不想糾纏他們對包括中國在內的東方所持有的種種偏見，只是從中深切地感到，在經濟全球化的過程中，中華文明具有廣闊的空間，可以在世界上充分展示自己的真面目。

隨著中國經濟的日益繁榮，世界更需要了解中國;中華文明也會得到更多的途徑走向世界。經濟全球化對中華文明來說，機遇大于挑戰。我們應當清醒地認識這種形勢，把握這個歷史機遇，培育和弘揚民族精神，為人類文明的進步作出更大的貢獻。

第三，要堅持文明的自主。無論是引進世界文明的優秀成果，還是走向世界，都是我們自主的意識和行為?；仡櫄v史，漢唐人對外來文明的開放胸襟與拿來為自己所用的宏大氣魄，即魯迅稱之為“閎放”的那種態度，便是自主性的很好表現。西方近代文明，從明朝末年逐漸傳入中國，鴉片戰爭之后大量涌入，影響著中國百余年來的歷史進程，但中華文明并沒有失去自主的能力。到了今天，我們更有條件加強文明的自主性，自己決定自己文明的命運。

在經濟全球化的趨勢中，我們一方面要采取堅決的切實的措施，努力保持中華文明的民族特色，另一方面也要看到民族特色是因比較而存在的，越是有比較就越能顯示自己，因此要堅持和其他文明開展交流。還要看到文明的民族特色不是一成不變的，在與其他文明交流的過程中，有些因素會凸顯出來，有些因素則會逐漸淡化乃至消失，應當創造條件促成適應時代發展的新的特色逐步形成。

總之，與經濟全球化同時到來的，既不是單一的全球文化，也不是文明的沖突，而是文明多元的繁榮，以及文明的自主。這種新的文化生態的出現和確立，是人類進化到更高階段的一個重要標志。中華民族必能抓住這個歷史的機遇，實現偉大復興。中華民族必能以高度的文明重塑自己在世界上的形象。具有幾千年歷史而從未中斷過的中華文明，必將在世界未來的文明進程中再現自己的輝煌，并對全人類的文明進步作出更大的貢獻。

(節選自北京大學出版社四卷本《中華文明史》總緒論)